陈平祖籍浙江鄞县，1944年生于重庆，1962年毕业于上海格致中学,受数学家华罗庚先生感召，考入北京中国科技大学物理系，为物理学家严济慈先生的学生。

1968年中国科大毕业后，先在四川成昆铁路当了5年电工，然后调入中国科学院合肥等离子体物理研究所，从事受控热核反应（氢弹和平利用）研究5年。

1979年借调全国科学大会的组织工作，开始探讨科学、教育、与经济的改革。1979年11月16日在人民日报和光明日报上同时发表署名文章"中国小农经济结构是我国长期动乱贫穷闭关自守的病根"，从生态，技术，人口之间的相互作用探讨了中国农业社会停滞的原因是产粮为主的单一农业，阻碍了劳动分工的发展。全国数十家报刊转载,并受到日本和美欧学者包括李约瑟和费正清的注意。

1980年留美，师从耗散结构理论与新兴复杂科学的奠基人普里高津。在德克萨斯大学普里高津统计力学与复杂系统研究中心研究生物与经济复杂系统二十余年，开创了非线性经济动力学及复杂经济学的经验与理论研究，1985－94年间在世界上首先从宏观和股票市场指数中发现经济混沌的普遍存在，1999年起系统检验和挑战西方主流的均衡经济学理论，包括弗里德曼的外生货币论、弗里希的噪声驱动模型、卢卡斯的微观基础与理性预期模型、科斯的交易成本理论，股票运动的有效市场理论和期权定价的几何布朗运动模型。应邀在美欧几十所主要大学和国际学术会议上发表演讲，致力于突破现有新古典经济学的均衡框架，发展新的统一理论：复杂演化经济学。

陈平1988－89年间当选为中国留美经济学会第三任会长，从1997年开始在北大任教。