近代中国人与西方律师制度最早发生实际接触的事例，至少可以追溯至19世纪初，而1860年代以来更有外籍律师在中国的租界内执业，其后也不乏国人聘请外籍律师为其办理事务。晚清时期的不少报刊，亦透过其涉及律师的一些报导，在社会中扮演着观念启蒙的角色。但在近代中国，律师职业在国法层面的正当性，要直到清末正式颁行的《法院编制法》（1910年）才最初确立，而专门颁布单行法规对律师制度予以规范，则更是迟至《律师暂行章程》于民国元年（1912年）颁行之时。对晚清民初律师职业和律师制度之发展史的细致梳理发现，从某种意义上说，其在近代中国所确立的始终只是一种“阴影下的正当性”。而造成这种状况的主要原因，除了明清以来盛行的恶讼师形象刻画之影响外，还在于律师制度初建之时，职业准入实践的宽滥，导致恶马害群之弊，进而影响到这一新职业的社会形象。

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